(INFOBAE) Tras casi nueve años de obras, un renovado y ensanchado Canal de Panamá quedará abierto este domingo para dar paso a cargueros de mayor porte y multiplicar la capacidad comercial de esa estratégica ruta.
Un gigantesco navío chino será el primero en atravesar los 80 km de la vía que une el Mar Caribe con el Pacífico y por la que ahora podrán pasar las embarcaciones neopanamax; enormes buques de hasta 49 metros de manga por 366 metros de eslora.
El primeo, bautizado para la ocasión como Cosco Shipping Panama y escogido por sorteo, entrará por la esclusa de Agua Clara, en el Caribe, y saldrá por la esclusa de Cocolí, en el Pacífico, tras una travesía estimada de unas ocho horas.
El carguero será recibido por más de 20.000 personas y distintos espectáculos, entre ellos, un musical donde más de 250 artistas relatarán la historia del Canal inaugurado hace 102 años.
Panamá invitó a 70 gobernantes, incluidos los presidentes de Estados Unidos y China, principales clientes del Canal, pero solo una decena estará presente; incluyendo las presidentas de Taiwan y de Chile. Estados Unidos estará representado por Jill Biden; esposa del vicepresidente Joe Biden.
Panamá espera pulir su imagen luego de que su reputación como centro financiero internacional, quedara manchada por los llamados «Panama Papers», el escándalo de sociedades que permitían evadir impuestos.
«Estamos dando la cara real del panameño ante el mundo y debe tener un efecto positivo sobre la imagen del país ante esas adversidades que hemos estado pasando», dijo a la AFP el administrador de la ruta, Jorge Quijano.
Panamá espera triplicar en una década los 1.000 millones de dólares anuales que le deja el Canal.
La ampliación consistió en la construcción de un tercer carril con nuevos juegos de enormes esclusas, uno en el Pacífico y otro en el Caribe, además de otras mejoras en la vía, por la que podrán pasar ahora cargueros con hasta 14.000 contenedores, el triple que en la actualidad.
«Esta es una obra única, es una obra de manual», afirmó Giuseppe Quarta, director ejecutivo del consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), principal contratista del proyecto.
La inauguración se produce con 20 meses de retraso y tras un largo calvario por continuas disputas entre la Administración del Canal de Panamá y GUPC, además de huelgas y la aparición de fisuras por donde se filtraba el agua en las nuevas instalaciones.
El costo de las obras, estimadas inicialmente en 5.250 millones de dólares, también es incierto, ya que supera en 200 millones lo proyectado y los reclamos de GUPC alcanzan los 3.500 millones de dólares.
Autoridades panameñas creen que varias navieras que optaron por irse al Canal de Suez para transportar mercancía entre Asia y Estados Unidos regresarán a Panamá.
«Nos sentimos muy cómodos porque ha habido varias navieras que han empezado el cambio de ruta», dijo Quijano.
Por el Canal panameño pasa actualmente el 5% del comercio marítimo mundial, sobre todo entre Estados Unidos y China.
Desde su inauguración por parte de Estados Unidos en 1914, por el Canal de Panamá han cruzado más de un millón de barcos. (eP)